El viaje de Joe

"Cuando me levanto de la cama por la mañana, tengo una misión. Creo que no debería haber ningún niño que se vaya a la cama con hambre, ningún niño que esté oprimido así".

Joe Bradford -más conocido en su comunidad como Papa Joe- es el cofundador y líder de Elijah's Heart, organización sin ánimo de lucro de Nashville asociada a Feed the Children. Su misión es mostrar amor y ayudar a los niños desfavorecidos y a sus familias. 

Joe sabe de primera mano lo que es ser desfavorecido en Estados Unidos. Su madre se esforzó por criarlo mientras trabajaba a tiempo completo para llegar a fin de mes. Su familia era extremadamente pobre.

"Cuando era niña, me di cuenta de lo mucho que se esforzaba mi madre. Trabajaba en una empresa de botas. Iba allí ocho horas al día, cinco días a la semana, porque yo no tenía padre, y volvía a casa agotada. Y yo siempre le decía a mi madre: "Algún día voy a construirte una casa, voy a cuidar de ti y vas a poder dejar este trabajo".

Joe era un chico listo. Tenía una beca completa para la universidad y estudiaba ingeniería. Pero en el último semestre le pillaron pirateando ordenadores y le enviaron a la cárcel. En sus palabras: "Estaba en la cima del mundo y luego me encarcelaron, así que toqué fondo, muy fondo". Tras su encarcelamiento, Joe se quedó sin hogar. Tenía un trabajo temporal haciendo boletines para iglesias, pero por la noche dormía en su coche.

La comunidad eclesiástica fue un buen lugar para Joe. Conoció a su mujer, Denise, gracias al trabajo que compartían con coros infantiles. Pero los buenos tiempos no duraron. Joe contrajo una grave enfermedad renal que requirió un trasplante, lo que le obligó a solicitar una invalidez. Sin los ingresos de ambos, Joe y Denise ni siquiera podían permitirse un apartamento. Se mudaron a una comunidad del centro de la ciudad y empezaron a vivir en los suburbios.

El primer día que se mudaron, una niña se acercó a la puerta y pidió comida. Luego empezaron a llegar más niños. En la calle vivían 50 niños y todos pasaban hambre. Joe empezó a conocer su nuevo barrio, y el nivel de pobreza y necesidad se apoderó de su corazón.

"Simplemente sentí que, aunque fuera un hombre sin nada, tenía que hacer algo, y eso es lo que hicimos".

Joe y Denise empezaron a sondear la comunidad para ver cuánta gente había necesitada y, durante ese proceso, conocieron a un trabajador de Feed the Children. Aquel día, hace casi catorce años, comenzó la colaboración entre Elijah's Heart y Feed the Children. Desde entonces, la relación no ha hecho más que fortalecerse.

"Puedo decir sin lugar a dudas que Feed the Children, como empresa y como individuos, tiene corazón para lo que hace".

Cuando Elijah's Heart se trasladó a su actual centro comunitario de Nashville, la ciudad ocupaba el puesto 2^nd en la nación por el crecimiento de la tasa de asesinatos por el FBI. La mayoría de los asesinatos tenían lugar en la zona sur de la ciudad, justo en el barrio donde Elijah's Heart se había instalado. Joe nunca se ha encontrado con problemas en el lugar, a pesar de las cinco bandas que operan en su zona, porque incluso los miembros de las bandas tienen hijos que necesitan comida. Sigue siendo un barrio duro, pero Joe dice que está empezando a ver el viento del cambio.

"Desde que estamos aquí, hemos visto un cambio en la comunidad gracias a las relaciones. Cada semana hacemos algo que fomenta las relaciones, hacemos algo con comida, hacemos algo con ropa, lo que sea. ... Y ahora, cuando ves a gente que al principio ni siquiera quería mirarnos, se acercan y nos dicen: "Hola, ¿qué tal?", nos dan un abrazo, sí. Ha cambiado todo el ambiente de la comunidad".

Joe cree que existe una clara conexión entre delincuencia y necesidad, y entre comportamiento delictivo y hambre. Cree que las personas deben tener cubiertas sus necesidades básicas para que las comunidades prosperen. La coherencia es la clave para generar confianza, y el apoyo constante es lo que permite a las familias pasar de la penuria a la estabilidad.

"Uno de los retos es cuando un padre tiene que tomar una decisión. Vale, tengo que pagar mis facturas, tengo que pagar los costes de los servicios públicos en algunas de las comunidades, vale. Entonces, ¿voy a alimentar a mi hijo, voy a pagar la factura del agua? ...Si investigas el nivel de delincuencia durante las vacaciones escolares, verás un aumento en el nivel de delincuencia porque los padres van a alimentar a sus hijos. Van a conseguir comida de alguna manera".

El núcleo del ministerio de Joe es el amor por las personas a las que sirve Elijah's Heart, sin importar sus orígenes o circunstancias. Describe su trabajo como "inundar la comunidad de gente que tiene amor en el corazón". Las relaciones que forja su trabajo ayudan a proporcionar un entorno estable para que los niños crezcan y prosperen, y algún día ayuden a otros a su vez.

"Creo de corazón, y siempre lo he creído, que todos los que entran por esa puerta y todos a los que salimos a servir, tenemos que tratarlos con dignidad y respeto, y toda la comunidad se adhiere a eso, saben que eso es lo que somos, y me encanta, tío".